乾隆是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，促进了社会经济文化的发展，形成了历史上著名的“康乾盛世”。
乾隆是历史上执政最长的皇帝之一。他在位时，清朝达到鼎盛时期。有关乾隆的传说很多，最为人津津乐道的是乾隆身世之谜。
乾隆身世之谜
传闻最广的是说乾隆为海宁陈氏之子。据说雍正为皇子时，与陈家关系极好。正巧两家同月同日生子，雍正很高兴，命将陈氏之子抱来。等还回去时，陈家发现竟然已不是自己的儿子，而是一
女婴。陈氏惊恐万分，不敢声张。雍正即位后，对陈家非常宠眷。
到乾隆朝，待陈家愈加优厚。当时陈氏父子已回海宁闲居。乾隆南巡至海宁的当天，即幸临陈家，询问陈氏家事。临行到中门时，命把门封了，对陈氏说“以后除非天子临幸，此门不要轻易开启”。也有人说，雍正本人不知道换子之事，是一个妃子为了固宠，用自己的女儿换成了陈家的儿子。
而在陈家长大的这个女孩，长大后嫁给常熟蒋姓人家，蒋家特筑小楼让她居住，后世称为“公主楼”(《清朝野史大观》)。
据传乾隆因为知道自己不是满族人，经常在宫中穿汉人的服饰，甚至想下令满族人全部改穿汉装，有大臣百般劝谏方止。有人写诗道这件事“钜族盐官高渤海，异闻百代每传疑。冕旒汉制终难复，曾向安澜驻翠蕤”。高渤海，指的是陈氏祖上原为渤海高氏，后来改姓陈。后两句是说乾隆曾驻跸陈家，并试图恢复汉装(《明清宫廷疑案》)。
海宁陈家住宅有“爱日堂”、“春晖堂”的匾额，据说也是出自乾隆御笔。而“爱日”、“春晖”都是用儿子孝敬父母的典故，这也成为乾隆生于海宁陈氏的证据。
而有些学者肯定正史的记载，认为乾隆确生于雍正府，生母为钮祜禄氏。
持此说者认为，雍正在弘历之前，生过四个儿子，虽然其中三个早殇，而弘历时尚在人世，已年满8多；雍正刚刚34岁，正当壮年，完全有生育能力，何须换别人的儿子?乾隆六次下江南，前两次并未到海宁，显然巡幸江南另有日的，并非像有些人臆测的是为“省亲”。陈氏为海宁望族，他家的花园也是当地名胜，接驾自在情理之中(《明清史论著集刊》)。
至于“爱日堂”、“春晖堂”，据考证，乃是康熙亲笔所题。康熙三十九年，康熙帝在便殿时，提出给周围大臣家中的名堂赐宇。海宁陈家的陈元龙在场，因为家有老父，年逾八十，就请康熙写“爱日堂”的御医(《国史馆 · 陈元龙传》)。“春晖堂”则是赐给陈邦彦之母黄氏的。因黄氏守寡41年，抚育邦彦成人，陈邦彦做官后，黄氏被封为淑人，康熙御赐“春晖堂”的匾额，以示褒奖(《海宁州志》)。
由于“夷夏观”的存在，汉人认为乾隆因是汉族血统，才有清朝国运之昌，故此乾隆为陈氏之子的传说久盛不衰。而乾隆究竟是满族，还是汉裔?仍是一个历史之谜。
