宝应元年四月，肃宗皇帝病重不能上朝，便把军国大政交给了皇太子李豫，令其监国。张皇后原先威逼肃宗立自己的儿子李为太子，肃宗没有答应，而是把李豫立为太子。后来，她的小儿子不幸夭折了，但她并不死心，便打算立肃宗的二儿子越王李系为太子，以换掉李豫。肃宗病重后，张皇后就加快了要废掉李豫的步伐。
李辅国的发迹，与张皇后的暗中支持有很大关系。张皇后和李辅国为了各自的利益而互相利用，互相勾结，表面上相处得很好。但现在不同了，肃宗皇帝久病不愈，李辅国专权跋扈，对张皇后就不那么恭敬了。张皇后想垂帘听政，李辅国想独霸天下，二人之间的矛盾不断激化，最后发展到水火不容的地步。
要废掉李豫，必须先除掉李辅国。张皇后使出了借刀杀人的手段，想利用李豫杀掉李辅国。她找到李豫，历数李辅国罪状，要李豫当机立断。没想到，李豫听后却吓得哭了。张皇后知道李豫不能成事，就又找到肃宗的二儿子越王李系，一心想当皇太子的越王李系一口答应下来。他选拔了宦官二百多人，埋伏在长生殿后，准备在李豫进宫看望肃宗时发动兵变，杀死李豫。
张皇后的阴谋不想被李辅国的亲信程元振觉察了，他立即将此事报告给李辅国。李辅国果断采取行动，封锁了宫中的各个大门，阻止李豫进宫。张皇后见事情败露，一筹莫展，只好站在已经不能说话的肃宗面前等待死亡的到来。
晚上，李辅国和程元振带着羽林军包围了皇帝的寝宫，他们见人就杀，见好东西就顺手牵羊拿走，并直接冲进了肃宗的卧室，当场抓住了张皇后。肃宗经受不了如此的打击，惊吓而死，年52岁。
肃宗一死，李辅国的胆子更大了，他下令将张皇后、越王李系等人一同斩首。受牵连的一百多人也全部被杀，并株连九族。
第二天，李辅国让李豫穿上孝服，与大臣们相见。在李辅国的拥戴下，李豫在肃宗的灵前即位，这就是唐代宗。
李辅国被杀之谜
李豫即位后，虽然对李辅国专权不满，但因为他有拥戴之功，也不敢对他怎么样。宝应元年五月，代宗加封李辅国为司空兼中书令，李辅国就成为唐代第一个以宦官身份入主宰相的人，实现了他多年梦寐以求的愿望。
不仅如此，代宗还尊李辅国为“尚父”，食邑八百户。然而，李辅国仍不满足，他比以前更加骄横跋扈，甚至公然对代宗说：“大家（唐时宦官称皇上为大家）只管坐在宫中，外边的事情尽听老奴处置好了。”气焰嚣张到了极点。代宗虽然不高兴，但惧于李辅国的权势，再加上自己刚刚继位，政局不稳，只得忍气吞声，任其摆布。
