在200多万年前的更生世早期到109万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部，组成了大熊猫一剑齿象动物群。
今天，该动物群的许多种类已经灭绝，而大熊猫却活了下来，所以大熊猫有“活化石”之称。目前，素有“活化石”之称的大熊猫种群正日益衰落，它们的命运岌岌可危。
活化石大熊猫
大熊猫的栖息地正大面积向西退缩，且彼此分割，植被单一，一旦遇到竹类开花等天灾，它们便没有回旋的余地。另外，饥饿、疾病的袭扰使熊猫的死亡率大幅度提高，苟活的幸存者也多因发
育不良而导致幼体延缓生长，成体不育。这便是现今大熊猫面临的严酷现实。
大熊猫种群的自然萎缩必然导致其趋于灭绝，这是国内外科学界流传的一种悲观论调。
中国科学院古脊椎动物及古人类研究所的专家认为，每一个古生物的小分支，体形都从小到大，达到最大体形后又逐渐缩小，在体形缩小的阶段中逐渐趋于灭绝。
专家发现，大熊猫的体形在更新世早期很小，为原初种；到更新世中晚期逐渐增大。现代大熊猫的体形比更新世晚期要小一些，表现了大熊猫的体形由小到大再缩小的发展史，说明大熊猫现存种的种群正处于演化过程中的自然衰亡阶段。
中国科学院西北高原研究所的专家着重研究了大熊猫的种群年龄结构，他们估计目前熊猫种群中有35%的个体具有繁殖能力。但其种群的年龄结构有个特点：青年个体、少年个体、幼年个体的数量逐级递减，若干年后成年个体也会减少，繁殖群体的减少必然导致种群数量的下降，大熊猫将处于更严重的濒危状态。
国家大熊猫研究中心的专家认为，大熊猫种群正在步步逼近灭绝的深渊，如果人类的破坏活动进一步加剧，大熊猫必遭灭顶之灾。但如果能改善目前大熊猫栖息地的分割状态，把点状连成岛状，把岛状连成片状，大熊猫的种群就能逐渐稳定并有所发展。
今天，大熊猫多舛的命运仍是科学家们争论的焦点，各种自然因素和人为因素牵动着大熊猫种群的兴衰。大熊猫会绝种吗？也许只有时间才能给出答案。
